Pelle Erobreren fortæller historien om de beskedne rester af en familie, der ankommer til Danmark med drømmen om arbejde og et nyt liv. Lassefar, gribende spillet af Max von Sydow, er en nedslidt, men stovt svensk landarbejder, som i denne verden ejer sin søn og sit selvværd. Begge dele skal han miste. 

Bille August tager udgangspunkt i Martin Andersen Nexøs erindringsværk Barndom fra 1906. Han forholder sig dog frit til sit forlæg og skaber et stort episk drama, hvis omdrejningspunkt er et indvandrerpar, far og søn, konfronteret med et ugæstfrit Danmark.

Filmen skildrer grumt landarbejdernes elendighed i forhold til arbejdspladsen, den store proprietærgård, hvor Pelles og Lassefars liv udspiller sig på niveau med dyrenes, mens fruen på gården skriger om natten af sorg over mandens erotiske udskejelser. Lassefar drømmer om at finde en kone og hjælpe sin søn til et bedre liv, men ægteskabet glipper, og da Pelle langt om længe får tilbudt en uddannelse som landvæsenselev, afslår han og drager ud i den grå danske vinter. Ramt af sin fars stolthed. Alene. Men på vej ud i en ny verden.

Bille August formår at inddrage naturen som et følsomhedsbarometer for sine personer. Som ingen anden dansk instruktør. Landarbejdernes glæde er sommeren og de lyse nætter, mens vinteren er nådesløs. Man rystes over de ihjelfrosne fiskere i den åbne båd og den mobbede og plagede Pelle, som desperat kaster sig i det kolde vand for at vise, hvor sej han er.

Ovennævnte teksten er kanonudvalgets begrundelse for valget.

Pelle Erobreren er ligesom Ditte Menneskebarn baseret på en roman af Martin Andersen Nexø